Da den karismatiske engelskunderviser John Keating ankommer til en konservativ kostskole, puster hans ukonventionelle undervisningsmetoder nyt liv i et pensum gennemsyret af traditioner.
Gennem generationer er studerende på Welton Academy blevet oplært til at leve konforme og traditionsbundne liv – indtil en karismatisk ny underviser, John Keating, inspirerer dem til selv at tænke, leve livet fuldt ud og gribe dagen. Hans ukonventionelle tilgang tænder en gnist hos de studerende og inspirerer dem til at gøre deres liv ekstraordinære. Snart vækker han dog det misbilligende fakultets vrede, da en uventet tragedie rammer skolen.