Un comediante en apuros se juega su incierto futuro en un plan de rescate para entrar en la televisión secuestrando a un popular presentador de un programa de entrevistas.
El ganador del Óscar, Robert De Niro, ofrece una actuación fascinante en la sátira atemporal y oscuramente divertida de Martin Scorsese en el papel de Rupert Pupkin, un comediante desquiciado que hará todo lo posible por ganar protagonismo. En colaboración con una mujer igualmente desequilibrada (Sandra Bernhard), Pupkin secuestra a su ídolo, el cansado presentador de televisión Jerry Langford (Jerry Lewis). ¿El rescate? Pupkin consigue una aparición en el programa de Langford.