Basada en la novela superventas, este poderoso drama protagonizado por Reese Witherspoon y Robert Pattinson cuenta la historia de un estudiante de veterinaria que se enamora de una artista de circo.
Cuando el joven Jacob Jankowski, que hace poco ha quedado huérfano y sin hogar, salta a un tren en marcha, entra en un mundo de fenómenos, nómadas y vagabundos, un circo de segunda fila que lucha por sobrevivir durante la gran depresión. Estudiante de veterinaria, Jacob queda a cargo del cuidado de los animales del circo. Allí conoce a Marlyna, la hermosa y joven estrella del número de los caballos, que está casada con August, el carismático aunque retorcido entrenador de los animales. También conoce a Rosie, una elefanta que parece imposible de domar hasta que descubre una sorprendente manera de llegar a ella.