En lo alto de la ciudad de Los Ángeles un grupo armado se ha apoderado de un edificio tomando a un grupo de personas como rehenes. Solo un hombre, John McClane, ha conseguido escapar del acoso terrorista. Está solo, pero mantendrá una lucha feroz y agotadora contra los secuestradores. Es la única esperanza para los rehenes.
John McClane (Bruce Willis) es un policía neoyorkino que visita la ciudad de Los Ángeles y se ve atrapado dentro de uno de sus rascacielos cuando éste es tomado por terroristas la noche de Navidad. Al pasar desapercibido por los terroristas, McClane se convierte en la única esperanza del grupo de rehenes, entre los que se encuentra su esposa.