Lors des jours sombres de la Guerre Froide, un ancien espion, George Smiley est obligé de renier à sa retraite afin de dévoiler un agent soviétique.
George Smiley, un agent du MI6 récemment retraité, fait de son mieux pour s'adapter à une vie en dehors des services secrets. Cependant, lorsqu'un agent en disgrâce réapparaît avec des informations concernant une taupe au cœur du cirque, Smiley est ramené dans le domaine trouble de l'espionnage. Chargé d'enquêter sur lequel de ses anciens collègues de confiance a choisi de le trahir, lui et son pays, Smiley limite sa recherche à quatre suspects - tous expérimentés, courtois, brillants - mais les histoires passées, les rivalités et les amitiés rendent loin d'être facile de repérer l'homme qui ronge le cœur de l'establishment britannique.