Quand le fils d'un métayer du Kentucky (Cuba Gooding Jr.) devient le premier Afro-américain à rejoindre la marine américaine, son instructeur sans cœur (Robert De Niro) veut briser ses ambitions.
Cuba Gooding Jr. et Robert De Niro livrent des interprétations fortes dans ce drame militaire acclamé par la critique et inspiré par l'histoire vraie de Carl Brashear. Quand un métayer afro-américain du Kentucky (Gooding) rêve de devenir plongeur pour la marine américaine, il découvre qu'un de ses plus grands obstacles est un officier instructeur intolérant (De Niro).