Uno stimato giovane capitano della Marina britannica guida il suo esperto equipaggio, fra cui il medico di bordo che è il suo migliore amico, in una missione per intercettare un vascello “fantasma” francese tristemente noto per affondare navi britanniche.
Ambientato durante le guerre napoleoniche, il film è la storia del capitano “Lucky” Jack Aubrey, stimato nella Marina britannica per la sua indole da combattente, e del medico di bordo Stephen Maturin. La loro nave, la Surprise, viene attaccata all'improvviso da un nemico più potente. Quando la HMS Surprise rimane molto danneggiata e gran parte dell’equipaggio ferito, Aubrey si sente combattuto fra senso del dovere e amicizia mentre persegue una rischiosa caccia in lungo e in largo per due oceani, determinato a intercettare e catturare il nemico. Si tratta di una missione che potrà giovare alla sua reputazione o distruggerlo insieme al suo equipaggio.