Wanneer de charismatische Engelse professor John Keating les gaat geven op een strenge academie, blazen zijn onconventionele leermethoden nieuw leven in een lesprogramma dat bol staat van de tradities. Maar Keating ontdekt al snel dat hij de toorn heeft opgewekt van een meerdere die daar juist niet van gediend is wanneer de school door een onverwachte tragedie getroffen wordt.
Al generaties lang bereiden de studenten van Welton Academy zich voor op een leven dat in het teken staat van conformiteit en traditie, totdat een charismatische nieuwe professor, John Keating, hen inspireert om voor zichzelf te denken, het leven ten volle te leven en het 'Carpe Diem' te ervaren. Zijn onconventionele benadering maakt iets in de studenten los en inspireert hen om meer van hun leven te maken, maar Keating wekt al snel de toorn op van een meerdere die daar juist niet van gediend is wanneer de school door een onverwachte tragedie getroffen wordt.