Um polícia de Nova Iorque enfrenta grandes obstáculos quando a sua visita de Natal à Califórnia é interrompida por uma invasão terrorista no edifício de escritórios da esposa.
No thriller de ação que elevou a fasquia do género, a superestrela Bruce Willis ultrapassa todos os limites no papel do detetive John McClane da cidade de Nova Iorque, acabado de chegar a Los Angeles para passar o Natal com a sua mulher (Bonnie Bedelia), de quem está separado. Mas enquanto McClane espera que a festa do escritório da sua mulher termine, um grupo de terroristas tomam o controlo do edifício. Enquanto o seu líder, Hans Gruber (Alan Rickman), e o seu feroz homem de confiança (Alexander Godunov) reúnem os reféns, McClane prepara-se para rebentar com os planos dos terroristas e dar início a urna guerra solitária, como só ele consegue fazer!